Ученые обнаружили гигантские организмы, господствовавшие на Земле 400 миллионов лет назад, когда сушу покрывали только низкорослые мхи. Новое исследование международной группы ученых, опубликованное в журнале Science Advances, раскрывает сущность таинственных прототакситов – доисторических существ, которые представляли собой уникальную, ранее неизвестную ветвь сложной жизни.
Эти организмы могли достигать 8 метров в высоту и возвышаться над ландшафтами девонского периода, формируя первые высокие структуры. Их стволы были гладкими, без ветвей, листьев или цветов, а вместо корней, вероятно, имели лишь луковичное основание.
Спор длиной в полтора века
С момента обнаружения первых окаменелостей в XIX веке ученые спорили о природе прототакситов, считая их то гигантскими грибами, то водорослями, то необычными растениями. Команда исследователей во главе с доктором Эвансом из Эдинбургского университета применила современные технологии, чтобы дать окончательный ответ.
Разгадка в структуре и химическом составе
Для изучения образца Prototaxites taiti, найденного в Шотландии, ученые использовали конфокальную лазерную сканирующую микроскопию и 3D-моделирование. Внутренняя структура оказалась чрезвычайно сложной – сеть переплетенных трубок формировала плотные разветвленные узлы, что не похоже на строение известных грибов.
Решающим стал химический анализ с применением методов искусственного интеллекта. В останках не был обнаружен хитин – ключевой компонент клеточных стенок грибов. Сравнение химической «подписи» с растениями и водорослями также не выявило совпадений.
Утраченная ветвь эволюционного древа
«Внутреннее строение и химический состав подтверждают, что прототакситы не были грибами или растениями. Это отдельная ветвь сложноклеточной уникальной жизни, которой больше нет на Земле», – подчеркнул доктор Эванс.
Исследователи пришли к выводу, что прототакситы представляют собой ранее неизвестную вымершую линию эукариот – сложных организмов, чья эволюционная ветвь оборвалась, не оставив потомков. Эти гиганты, вероятно, играли ключевую роль в ранних экосистемах, создавая среду обитания для других форм жизни и влияя на круговорот веществ.
Таким образом, разгадка 150-летней палеонтологической тайны не просто дополнила каталог древних видов, а открыла целое забытое «царство» жизни, напоминая, насколько разнообразной и причудливой была история нашей планеты.
