На глубине почти четырех километров в водах Южного океана исследовательская группа Ocean Census обнаружила организм, чей облик и способ питания опровергают традиционные представления о губках. Объект, получивший неофициальное название «хищный шар смерти», относится к роду Chondrocladia. Внешне он напоминает серию сферических образований розового цвета, закрепленных на тонких стебельках. Однако эти шаровидные структуры являются высокоспециализированными ловчими аппаратами, поверхность которых усеяна микроскопическими крючкообразными выростами.
В отличие от большинства губок, пассивно фильтрующих воду, данный вид ведет активный хищнический образ жизни. Мелкие ракообразные, привлеченные или случайно коснувшиеся шаров, прочно закрепляются на крючках. После этого начинается процесс медленного поглощения: губка обволакивает добычу, выделяя ферменты для последующего извлечения питательных веществ. Как отмечает руководитель экспедиции доктор Мишель Тейлор, контраст между хрупким, почти декоративным видом организма и его эффективным хищническим механизмом поражает воображение.
Открытие было сделано в ходе глубоководных исследований у побережья Антарктиды с борта судна R/V Falkor. При помощи дистанционно управляемого подводного аппарата, способного погружаться на 4,5 километра, ученые не только идентифицировали этот вид, но и собрали порядка двух тысяч биологических образцов. Десятки из них, по предварительной оценке, могут принадлежать ранее неизвестным науке видам.
Среди других значимых находок той же экспедиции – черви Osedax, лишенные рта и желудка, но способные растворять и усваивать костные ткани павших китов, а также полихеты с переливающимся покровом и морские звезды с биолюминесцентными свойствами. Однако именно «шар смерти» привлек наибольшее внимание благодаря своей уникальной морфологии. Исследователи предполагают, что шаровидные утолщения, возможно, заполнены жидкостью для увеличения площади поверхности и повышения вероятности контакта с потенциальной жертвой. Поскольку организм ведет прикрепленный образ жизни, его успех в охоте всецело зависит от совершенства биомеханической конструкции.
На текущий момент проанализировано менее трети собранных материалов, что оставляет пространство для новых открытий. Параллельно с этой работой участникам миссии впервые в истории удалось зафиксировать на видео особь колоссального кальмара в его естественной среде обитания.
На сегодняшний день изучено не более пятой части площади Мирового океана. Оставшиеся 80% представляют собой неизведанное пространство, где в условиях перманентной темноты и колоссального давления такие организмы, как Chondrocladia, продолжают существовать по своим собственным, лишь отчасти понятным нам законам.
